Cultuur slaat terug

Toen de voormalige Slowaakse minister van Cultuur Marek Mad’arič (2006-2010, 2012-2018) in een podcast voor het Slowaakse nieuwsblad Denník N werd gevraagd hoe hij het eerste jaar van de nieuwe cultuurchef Martina Šimkovičová beoordeelde, was zijn antwoord nogal diplomatiek. Het is een onaangename verrassing’, zei hij (verwijzend naar een citaat van premier Robert Fico, die haar ambtstermijn eerder omschreef als ‘een aangename verrassing’). Maar als je de meeste leden van de Slowaakse culturele gemeenschap zou vragen naar de recente acties van het ministerie van Cultuur, zou je waarschijnlijk een veel scherper en minder tactvol antwoord krijgen.

In feite zou het niemand hebben verbaasd als Mad’arič een hardere toon had aangeslagen, want het zijn de culturele hervormingen die tijdens zijn lange ambtstermijn op het ministerie zijn geïntroduceerd die nu het zwaarst worden aangevallen. Tijdens zijn ambtstermijn hielp hij bij de oprichting van de Kunstraad en het Audiovisueel Fonds, culturele fondsen die aanzienlijk hebben bijgedragen aan de ontwikkeling van onafhankelijke cultuur in Slowakije. Hij consolideerde ook de belangrijkste instellingen van de gevestigde cultuur door het prestige van de openbare televisie en radio te verhogen en het vertrouwen van het publiek op te bouwen. Binnen een jaar na Šimkovičová’s komst was dit echter allemaal verleden tijd. Hoe is dit gebeurd?

Van desinformatie spreekbuis tot cultuur tsaar

Šimkovičová, een genomineerde van de nationalistische partij SNS (Slowaakse Nationale Partij), wekte direct na haar benoeming tot minister van Cultuur bezorgdheid onder de culturele gemeenschap van Slowakije. Ze werd voor de post gekozen door premier Robert Fico na zijn terugkeer aan de macht in september 2023 aan het hoofd van een coalitie met de sociaaldemocratische partij Hlas en de SNS, die het maar ternauwernood tot het parlement schopte (het quorum van 5 procent werd met slechts 0,6 procent overschreden).

Professioneel gezien had Šimkovičová alleen iets met cultuur te maken via haar werk als presentatrice op de privételevisie; ze had geen ervaring in het leiden van onafhankelijke of openbare culturele organisaties.

Šimkovičová bevestigde haar extreemrechtse nationalistische geloofsbrieven in haar allereerste publieke optreden als minister van Cultuur door te verklaren dat “Cultuur Slowaaks moet zijn en geen andere”. Vervolgens annuleerde ze een subsidieregeling ter ondersteuning van de strijd tegen desinformatie.

Ze wekte ook verontwaardiging op met een interview waarin ze verklaarde dat ‘het blanke ras uitsterft door LGBTQ’ en dreigde te voorkomen dat mensen uit de queer gemeenschap overheidssteun zouden krijgen. LGBTQ+ NGO’s zullen geen cent uit het staatsbudget krijgen,’ zei ze. In november 2024 maakte ze die belofte waar: de gepubliceerde resultaten van het subsidieprogramma van het Ministerie van Cultuur voor achtergestelde groepen laten zien dat het ministerie projecten van LGBTQIA+ organisaties volledig heeft uitgesloten. Geen van hun projecten of langlopende evenementen – zoals het Drama Queer Festival, Rainbow Pride of het Otherness Film Festival – kreeg een subsidie, ondanks het feit dat ze voldoende punten kregen van de commissie van deskundigen die de projecten beoordeelde.

Šimkovičová kreeg op het ministerie gezelschap van Lukáš Machala, de directeur-generaal van de dienst van het ministerie (ook een SNS-genomineerde), die bekend staat om zijn antisemitische uitspraken en zijn neiging tot samenzweringstheorieën (hij heeft zich publiekelijk belachelijk gemaakt door te beweren dat de aarde plat is). Machala is de facto het hoofd van het Ministerie van Cultuur geworden en is de motor achter de meeste strategische beslissingen.

Instellingen als ideologische instrumenten

Hoewel waarnemers de acties van het Ministerie van Cultuur vaak beschrijven als onsystematisch, is er een zekere logica zichtbaar in haar gedrag. Het eerste doelwit van het ministerie waren culturele instellingen, vooral de fondsen die financiële middelen voor culturele productie verdelen. In de loop van 2024 heeft de Nationale Raad van de Slowaakse Republiek nieuwe wetten aangenomen over de Kunstraad en het Audiovisuele Fonds, die beide waren opgesteld door het ministerie van Cultuur. Deze wetten regelen de activiteiten van de fondsen zodanig dat de beslissende macht over het al dan niet toekennen van financiële steun aan individuele aanvragers of projecten nu bij de besturen van de fondsen ligt.

Beide wetten bepalen ook dat er geen steun kan worden verleend zonder de goedkeuring van de bestuursleden die door de minister van Cultuur zijn gekozen. Kortom: onafhankelijke fondsen, waarin commissies van deskundigen beslisten over de toekenning van subsidies, worden omgevormd tot een instrument om ‘ideologische compatibiliteit’ af te dwingen, d.w.z. ervoor te zorgen dat projecten aansluiten bij de rechtse en conservatieve standpunten van de regering. Op het moment dat ik dit schrijf, is het bestuur van de Kunstraad deskundigen aan het verwijderen uit commissies, waardoor deze disfunctioneel worden, en de herverdeling van financiering voor culturele projecten wordt bedreigd.

In juli kwamen de publieke televisie en radio in het vizier. Ook hier nam het ministerie via juridische trucjes de controle over door de naam van de instelling te veranderen van RTVS (Radio en Televisie van Slowakije) in STVR (Slowaakse Televisie en Radio). Het werd zo de facto een nieuwe instelling, waardoor de directeur automatisch overbodig werd (tot op heden is hij niet vervangen; de Slowaakse televisie verkeert al meer dan een half jaar in een crisissituatie).

In het verleden werden de leden van de STVR-raad voorgedragen door beroepsorganisaties, maar volgens de nieuwe wet op STVR kan het ministerie van Cultuur drie leden van de raad rechtstreeks benoemen. Aangezien het aantal leden van de raad nu is teruggebracht van negen naar zeven, controleert de regering bijna 50 procent van de samenstelling van de raad. Dit geeft aanleiding tot bezorgdheid over buitensporige politieke invloed op de besluitvorming van de raad en het verlies van onafhankelijkheid. De nieuwe wet stelt ook een externe ethische commissie in, waarin vertegenwoordigers van de nationalistische organisatie Matica Slovenská, kerken en lokale overheden zitting hebben. Het onprofessionele karakter van deze commissie, waarvan slechts één lid een media-achtergrond heeft, doet vrezen voor ideologische controle en censuur.

Dit is al terug te zien in de vorm van de programma’s die worden uitgezonden. De belangrijkste politieke talkshow van het land O 5 minút 12 (‘5 Minuten tot 12’) verving drie presentatoren nadat regeringspolitici hen als ongeschikt hadden bestempeld. En dan was er nog het geval van nieuwsjournaliste Barbora Šišoláková, die STVR verliet nadat het management van de zender probeerde de inhoud te beïnvloeden van een kritisch verslag dat ze had gemaakt over minister van Milieu Tomáš Taraba voor Správy, het vlaggenschip van het nieuwsprogramma van het netwerk. De auteur van dit artikel, die deel uitmaakte van het inhoudelijke productieteam van een televisie-discussieshow over actualiteiten, kreeg ook te maken met deze veranderingen in het management: het programma werd omgedoopt tot een reisshow, waardoor hij zijn samenwerking met STVR beëindigde.

Regisseur? Ontslagen!
Deze radicale veranderingen in het functioneren van instellingen vonden niet alleen plaats op wetgevend en structureel niveau, maar gingen ook gepaard met zuiveringen van ‘ongeschikt’ personeel, vooral aan het hoofd van belangrijke culturele instellingen. Al in januari 2024 werd Jen Kratochvíl, de directeur van de kunstgalerie Kunsthalle Bratislava, door het ministerie van Cultuur gedwongen ontslag te nemen (de hele instelling werd vervolgens overgedragen aan het bestuur van de Slowaakse Nationale Galerie, maar haar financiering werd ingetrokken, waardoor ze in feite werd opgedoekt). In maart werd Zuzana Liptáková ontslagen als directeur van BIBIANA, het internationale kunsthuis voor kinderen, en Katarína Krištofová werd ontslagen als directeur van de Slowaakse Nationale Bibliotheek.

Grotere, meer emblematische instellingen volgden in augustus en september. Achtereenvolgens werden de directeur van het Slowaakse Nationale Theater Matej Drlička, de directeur van de Slowaakse Nationale Galerie Alexandra Kusá en de directeur van het Slowaakse Nationale Museum Branislav Pánis uit hun functie ontheven. Al deze ontslagen vonden plaats zonder transparante rechtvaardiging en gingen vaak gepaard met een onprofessionele en vernederende aanpak van de kant van het ministerie (een ambtenaar vergezeld van bewakers bezorgde de aanmaning ‘s ochtends vroeg bij Drlička thuis, terwijl hij nog in zijn pyjama liep). Mensen zonder de nodige kwalificaties en zonder de steun van het personeel van de instellingen of de culturele gemeenschap werden vervolgens benoemd op de posten van de ontslagen directeuren, zonder een transparante selectieprocedure.

Vuile tactieken

De personeelswisselingen gingen gepaard met talrijke verbale aanvallen, pesterijen en intimidatie van culturele werknemers door het Ministerie van Cultuur. Deze praktijken vinden ook plaats op het ministerie zelf, waar, zoals Jana Močková schrijft voor Denník N, sprake is van “permanente angst, verlamming, bedreigingen, chaos, impulsieve beslissingen, geen argumenten”. Šimkovičová en Machala hebben een onacceptabele communicatiemethode aangenomen die is gebaseerd op bedreigingen, beledigingen, aanvallen en intimidatie. Werknemers worden gepest omdat ze een ‘onjuiste’ politieke mening hebben, worden gedwongen hun kantoordeuren open te houden en worden zelfs bedreigd met de inzet van de SIS (de Slowaakse inlichtingendienst) om hen in de gaten te houden.

De verslechterende arbeidsomstandigheden en gerichte ontslagen bij het ministerie van Cultuur zijn ook onder de aandacht gebracht door vakbondsleden. In een brief aan Machala beschrijven ze het schrappen van banen als opzettelijk. Ze noemen ook pesterijen op het werk en schendingen van de beginselen van de ambtenarij. Volgens verklaringen van medewerkers heeft al bijna de helft van de ambtenaren van het ministerie zijn baan verloren.

De leiding van het ministerie voert ook wijdverspreide aanvallen uit op leden van de bredere culturele gemeenschap en op projecten die ze in de ogen van het publiek probeert af te schilderen als corrupt, waardeloos en onwaardig. De homoseksuele kunstenaar Andrej Dúbravský, wiens werken in de lobby van het gebouw van de Slowaakse radio hingen, en de beroemde danseres Soňa Ferienčíková (de partner van de leider van de politieke oppositie van het land) zijn beiden het slachtoffer geworden van vulgaire beledigingen door Šimkovičová. In sommige gevallen hebben deze aanvallen zelfs een juridisch karakter gekregen: in september diende Šimkovičová een strafklacht in tegen de schrijver Michal Hvorecký, beschuldigde hem van smaad omdat hij haar in een opiniestuk in Denník N in oktober als fascist had afgeschilderd, terwijl de kunstenares Ilona Németh door de politie werd ondervraagd omdat ze had deelgenomen aan het opstellen van een petitie waarin werd opgeroepen tot het ontslag van Šimkovičová.

Solidariteitsstakingen

Natuurlijk hebben vertegenwoordigers van cultuur niet stilgezeten bij deze barbaarse maatregelen. In februari werd het burgerplatform Open Cultuur! opgericht, met de bedoeling om de culturele gemeenschap in Slowakije te verenigen en aan te dringen op een professioneel beheer van het cultuurdepartement, betere arbeidsomstandigheden en de creatie van een modern cultuurbeleid. Het is een nationaal initiatief, dat op het moment van schrijven bijna 400 instellingen en bijna 2.000 kunstenaars in heel Slowakije samenbrengt. Het initiatief is een direct vervolg op de ‘Open Oproep tot het Ontslag van de Minister van Cultuur Martina Šimkovičová’, een petitie die op 17 januari 2024 werd gepubliceerd en op 26 januari 2024 werd gesloten, en die door meer dan 180.000 mensen werd ondertekend (een andere soortgelijke petitie, dit keer georganiseerd door maatschappelijke organisaties, verzamelde in augustus van dit jaar bijna 200.000 handtekeningen).

Open Cultuur! heeft dit jaar een aantal openbare protestmanifestaties georganiseerd, waaraan duizenden mensen hebben deelgenomen. Aan het grootste protest, in augustus 2024, namen bijna 10.000 mensen deel in Bratislava – een indicatie dat protesten voor vrije en onafhankelijke cultuur niet alleen interessant zijn voor de professionele culturele gemeenschap, maar ook voor het grote publiek.

Het initiatief komt ook met verschillende innovatieve vormen van protest – in de zomer organiseerde het bijvoorbeeld de zogenaamde Slowaakse Culturele Opstand (een verwijzing naar de Slowaakse Nationale Opstand, waarbij Slowakije vocht tegen het fascisme tijdens de Tweede Wereldoorlog), een estafetteprotest waarbij twee mensen uit de culturele scene met een protestspandoek voor het ministerie van Cultuur stonden en om beurten een uur lang zonder pauze pauze hielden.

De grootste protestactie van Open Cultuur! was echter het uitroepen van de Culturele Staking in september. Het initiatief heeft op dit moment drie basiseisen: 1) een halt toeroepen aan alle opzettelijke en destructieve veranderingen in het Ministerie van Cultuur en dit op een professionele en competente manier beheren; 2) ophouden met ‘ideologische censuur met economische ‘ (d.w.z. politiek gemotiveerde financieringsbeslissingen) in de culturele sector; 3) de onmiddellijke financiële stabilisatie van de sector, met de nadruk op het verbeteren van de lonen van de werknemers en hun sociale zekerheid.

In hun eerste publieke optreden, schetsten de vertegenwoordigers van de beweging dat de eerste fase van de Culturele Staking inhoudt dat de culturele sector in algemene staat van paraatheid wordt gebracht, waarin het werk ononderbroken zal doorgaan. Als de werknemers van een bepaalde organisatie echter het gevoel hebben dat hun economische, sociale en culturele rechten zodanig geschonden worden dat er legitieme redenen zijn om volledig in staking te gaan, zal het Cultural Strike Committee het personeel van die instelling aanmoedigen om actie te ondernemen. De rest van de culturele gemeenschap zal een solidariteitsstaking beginnen, die zich zal uiten in verschillende gebaren van steun en fondsenwerving voor het personeel dat volledig staakt. In iets meer dan een maand sinds de aankondiging van de Culturele Staking hebben bijna 4.000 mensen die in meer dan 400 door de staat gefinancierde en onafhankelijke organisaties in het hele land werken, zich bij de beweging aangesloten.

Er moet ook worden opgemerkt dat het Open Cultuur! initiatief zich niet alleen richt op protestacties, maar ook juridische bijstand verleent, deskundigen raadpleegt en, het belangrijkste, alle incompetente acties van het Ministerie van Cultuur controleert en openbaar maakt. In oktober publiceerde het ook een uitgebreid 80-pagina’s tellend rapport over de tekortkomingen van het ministerie, waarin de gebeurtenissen van het afgelopen jaar zeer gedetailleerd in kaart worden gebracht.

Op zoek naar optimisme

Als je schrijft over de situatie van de cultuur in Slowakije, is het onmogelijk – en dit artikel is daar het bewijs van – om een zekere, misschien lange opsomming van alle blunders van de huidige regering te vermijden. Er zijn zoveel autoritaire en ondemocratische maatregelen genomen door het ministerie van Cultuur (maar ook door veel andere vertegenwoordigers van de regering, met name de nationalistische SNS-partij) dat pas als je ze bij elkaar optelt, de gruwelijke en vaak absurde aard duidelijk wordt van wat de culturele scène in Slowakije meemaakt. Elke dag is er nieuws over iemand in de culturele sector die zijn baan verliest, over iemand die wordt aangeklaagd, over iemand die geen overheidssteun krijgt, over een kunstenaar die brutaal wordt aangevallen.

De sfeer in de culturele sector is, eufemistisch gezegd, gespannen. Mensen beginnen te vrezen, niet alleen voor hun baan maar ook voor hun veiligheid – wat niet verwonderlijk is, aangezien we in een land leven waar de afgelopen jaren twee mensen uit de LGBTQIA+ gemeenschap zijn vermoord en een journalist en zijn verloofde zijn vermoord. Zelf zie ik dat de basis voor zelfcensuur zich begint te vormen bij mensen, de debatten over de vraag of het wel legitiem is om zelfs maar steun te vragen voor culturele productie van een staat die zijn burgers op deze manier behandelt. De heersende opvatting is dat dit helaas nog maar het begin is en dat de acties van de overheid op cultureel gebied alleen maar agressiever zullen worden.

In deze sombere stemming komen echter ook de positieve aspecten van de hele situatie naar boven. Het meest opvallende is de opkomst van het genoemde Open Cultuur! initiatief, dat staat voor solidariteit tussen kunstenaars en instellingen over generaties, regio’s en verschillende kunstvormen heen. De solidariteit beperkt zich echter niet tot dit initiatief; ze is ook zichtbaar op een lager, interpersoonlijk niveau tussen individuele kunstenaars, journalisten, media en instellingen. Het opbouwen van dit netwerk van solidariteit, hoewel moeilijk en vaak vervelend, is een voorwaarde voor het opbouwen van een sterkere burgermaatschappij die op een dag, wanneer het autoritaire regime van de huidige regering verdwenen is, een goede bouwsteen zal zijn voor het vestigen van een meer democratische en open samenleving. Voor de culturele sector van Slowakije is het essentieel om deze hoop vast te houden.

Translated by

Co-funded by the European Union